Ручной домашний кролик - ласковое и милое существо. В католических странах карликовых кроликов обычно дарят детям на Пасху. Это умные, сообразительные животные. Недаром братец кролик часто фигурирует в североамериканском и английском фольклоре как хитрый и смышлёный, но, в отличие от лисы, совсем не злобный персонаж. Кролика неплохо завести для ребёнка 7-12 лет. Кролика можно гладить, играть с ним. Ухаживать за кроликом несложно. Наблюдать за симпатичным зайкой будет интересно всем, кто любит животных.

Ещё в начале XX в. зайцеобразных (Lagomorpha), к которым принадлежат кролики, относили к отряду грызунов как семейство. Но в 1912 г. их выделили в самостоятельный отряд. Основное отличие зайцеобразных от грызунов в том, что в верхней челюсти у них не одна, а две пары резцов. Вторая пара развита слабее и располагается позади первой. Есть также существенные различия в строении костного нёба и желудка. Однако у представителей этих двух отрядов много общего. В частности, у них нет клыков, а резцы и коренные зубы отделены широким лишённым зубов пространством - диастемой. Резцы и у тех, и у других растут постоянно.
Зайцеобразные объединяют собственно зайцев и кроликов - семейство зайцевых (Leporidae), а также пищуховых (Ochotonidae). Единственный одомашненный вид - европейский дикий кролик (Oryctolagus cuniculus) - стал родоначальником всех пород кроликов. Он относительно невелик: длина тела - 35-45 см, а ушей - 6-7 см.
Распространён в Западной и Средней Европе, в Северной Африке, Северной и Южной Америке и на многих островах. Этих зверьков завезли в Австралию и Новую Зеландию, и они там во множестве расплодились. Кролики живут в норах. Они облюбовывают «дом» на долгие годы, постоянно сооружая в нём новые ходы. Поэтому старая нора имеет довольно сложное устройство. Животные очень плодовиты: самка приносит три-четыре помёта в год.

Породы кроликов делятся на три группы по размерам животных: крупные, средние и карликовые. Крупные весят от 3,5 до 12 кг, средние - 2,5-3,5 кг, а карлики - 1 - 1,5 кг. Большинство крупных и средних пород разводят на мясо и ради шкурки. А «для души», как домашних питомцев, держат в основном карликовых кроликов.
В 1918 г. селекционерам удалось получить кроликов с короткими ушами, а чуть позже - с укороченной и достаточно крупной мордочкой. Зверёк имел забавный вид и был самым миниатюрным среди своих собратьев. Он получил название гермелин, или горностаевый кролик. Наименование «горностаевый» дано за белый мех, который по окрасу и структуре очень похож на мех горностая. Эта порода и положила начало карликовым кроликам. Пик её разведения пришёлся на 20-е гг. прошлого столетия. Позже норма веса гермелинов была определена в 1,25 кг.

Карликовый цветной кролик

В конце 30-х гг. в Нидерландах вывели цветных карликовых кроликов. Ныне существуют немецкий, английский, американский, чешский и другие стандарты пород карликовых кроликов, несколько различающиеся между собой. В России при экспертной оценке зверьков используется немецкий стандарт. Он выделяет пять пород. Помимо гермелинов это гладкошёрстные цветные карлики и вислоухие бараны, короткошёрстные рексы и длинношёрстные лисьи кролики. За исключением гермелинов (они всегда горностаево-белые), карликовые кролики бывают самых разнообразных окрасов: чёрные, «шиншиллы», голубые, рыжие и др. Взрослые особи весят 1-1,5 кг. Только вес баранов — самой крупной породы из декоративных - 1,8-2,5 кг. Есть ещё ангорские карлики с пушистой шерстью. Но эта относительно молодая порода не включена в немецкий стандарт, поскольку её селекция ещё продолжается.
В Австрии, Чехии, Германии и Америке хорошо поставлено разведение перечисленных пород кроликов, проводятся международные и региональные выставки.

Продолжительность жизни этих питомцев составляет в среднем 5-7 лет, некоторые доживают до 13.

Карликовый львиноголовый лисий баран